1983年， （RMS）推出GNU，作为一个操作系统，GNU可以将一起工作的所有用户联系起来，同时每个用户都可以自由地控制自己的计算机。 GNU工程创始于1984年，旨在开发一个完整 GNU 系统，GNU这个名字是 “GNU's Not Unix!” 的递归首字母缩写词。

    由 及其他人士开发的 并不是一个完整的操作系统，而仅仅是一个 。事实上，Linux一开始是以完成 内核的功能为目标， 想做一个“比Minix更好的Minix”。而 始于1984年，终极目标是完成一套基于 的完整作业操作系统。到1991年Linux的第一个版本公开发行时，GNU计划已经完成除了 之外的大部分软件，其中包括了一个壳程序（shell）， 以及一个C语言 。林纳斯·托瓦兹及其他早期Linux开发人员加入了这些工具，而完成了 。但是尽管Linux是在 下发行，它却不是 的一部分。

正是由于 使用了许多 程序，Richard Stallman认为应该将该操作系统称为“GNU/Linux”比较恰当。